[박연미의 명랑한 경제]불황도 이기는 손톱만큼의 사치

"예약 하셨어요? 안 하셨으면 한… 두 시간 쯤 기다리셔야 해요."

기가 찼다. 내로라하는 힙 플레이스도(hip place, 최신 유행 공간) 아닌 동네 가게에서 어색하게 무슨 예약? 당황스러운 표정을 읽었을까. 대기자 리스트를 보여준다. 수 십개로 쪼개놓은 칸마다 예약 손님의 이름이 빽빽하다.

지난 연휴, 네일숍을 찾았다.

'개발에 편자다' 생각하며 주저하다 나선 길이다. 가방에 노트북, 카메라를 짊어지고 다니면서 빛처럼 빠른 스피드로 타이핑하다 보면 매니큐어 칠은 며칠을 못 간다. 그런데도 그 '비경제적인 활동'을 하러 간 건 가까이 지내는 한 연예기획사 대표의 말 때문이었다.

연예인 관리가 철저하기로 소문난 A대표는 외신을 인용해 미국 유명 기업의 비서 채용 일화를 전했다.

젊은 여성들이 선망하는 일자리, 지성과 미모를 갖춘 쟁쟁한 후보들이 몰렸다. 최후에 웃은 건 의외로 평범한 외모의 후보자였다. 후일담을 들어보니 인사담당자가 주목한 건 찻잔을 쥔 그녀의 손톱. 단정하고도 우아한 컬러로 잘 관리된 손톱이 신뢰를 줬다고 한다. 프로에게 요구되는 자기 관리 능력과 섬세함이 빛났다나.

말 끝에 내 손을 내려다 본 그가 인상을 찌푸렸다. 군인처럼 짧은 손톱, 군데 군데엔 거스러미까지. A대표는 "그 면접을 봤다면 당신은 볼 것도 없이 낙방"이라고 했다.

비서 될 일이야 없을테지만, 기자는 사람 만나 악수할 일 많은 직업 아닌가. 거친 손을 반성했다. 황금 같은 휴일, 두 시간을 버려가며 손톱에 충성한 이유다.

관리 비용은 만만치 않았다. 각질 벗기고 컬러를 입혀주는 기본관리가 보통 2만원. 발톱 관리엔 그 두 배를 받는다. 그라데이션이나 반짝이를 붙이는 '아트 작업'이 들어가면 비용은 껑충 뛴다.

그런데도 '언니'들은 쉼 없이 찾아와 두 말 없이 지갑을 열었다. 두 평 남짓 네일숍엔 주중 스무 명, 주말에는 마흔 명 이상의 손님이 다녀간다고 했다. 대개 10만원, 20만원 단위로 쿠폰을 끊고 들르는 단골들이다.

소규모 동네 숍에서도 딱딱 정해진 날짜에 손톱 보살피러 오는 손님이 일 주일이면 수 백 명. 더 놀라운 건 수익 규모였다. 편차가 있겠으나 미용실 등에 숍인숍 형태로 자리한 곳은 월평균 1천500만원에서 2천만원, 단독 숍은 약 2천500만원에서 많게는 4천만원까지 매출을 올린다는 게 업계의 설명이다. 국내에만 150여개, 중국에도 100개에 이르는 숍을 가진 프랜차이즈 네일숍은 지난해 매출이 350억원에 이른다.

사실 미용산업의 성장은 우리가 먹고살 만 하다는 의미이기도 하다. 1인당 국민소득이 1만달러 이상일 때에야 비로소 머리 손질에 눈을 돌릴 여유가 생긴다. 좀 더 형편이 나아지면 화장품 산업이 성장한다. 네일산업은 그 단계를 넘어서야 큰다. 적어도 국민소득 2만달러 이상인 나라에서나 손톱관리 문화가 자리잡을 수 있다. 네일산업이 미용의 꽃으로 불리는 이유다.

한국은 97년 외환위기를 극복하고 노무현 정부 시절에 이르러 국민소득 2만달러를 기록했다. 청담동에 '미용실 애비뉴'가 조성된지 오래이니 네일산업도 그 성장의 열매을 맛봤을 것이다.

그런데 의문이 드는 건 현 상황이다. 지난해 이후 경제 상황이 크게 나빠졌다. 네일산업은 거기서 예외다. 왜일까.

업계에선 불황 속 네일산업이 홀로 웃는 비결을 다시 '불황'에서 찾아야 한다고 했다. 고용불안 속에서 잇 백(it bag·유행하는 가방)이나 새 옷, 신상 구두를 사들이기 겁나는 지금, 언니들이 상큼한 컬러의 립스틱에서 희열을 느끼듯 손톱 만큼의 사치에 열광하고 있다는 설명이다. 네일리스트들은 "손톱관리를 받고 돌아가는 언니들의 표정을 보라"고 했다.

통잔 잔고를 크게 축내지 않으면서도 일주일에 한 번, 30분만 투자하면 고르는 색깔을 따라 기분을 싹 바꿔주는 영리한 서비스. 네일산업은 언니들의 불황기 대체재인 동시에 꽤 합리적인 자기관리의 방식이었다.

여기까지 참견하고 반짝반짝 마무리 된 내 손톱을 본다. 씨익. 기분 제법 괜찮은걸. 이 기분 못 잊는 언니들 덕에 손톱만큼의 사치가 이룬 산업 규모가 벌써 3천억원이란다. 컥.(용품산업 제외 · 한국네일협회)