북극항로 선박 22번 찾은 울산항…친환경 연료 허브 함께 노린다

[아이뉴스24 최란 기자] 울산항이 북극항로 거점 항만과 친환경 선박연료 공급 허브 구축에 속도를 낸다. 국내 최다 북극항로 기항 실적과 국내 1위 액체화물 처리 역량을 앞세워 북극항로 시대를 선점하겠다는 구상이다.

9일 울산항만공사에 따르면 2016년부터 지난해까지 북극항로를 거쳐 울산항에 들어온 선박은 18척이다. 올해 역대 최다인 4척이 추가되면서 누적 기항 실적은 22회로 늘었다. 이 가운데 북서항로 이용이 17회, 북동항로가 5회다.

올해 기항한 선박 4척은 기타광석과 펄프 3만1000톤을 하역했다. 이 가운데 3척은 울산항에서 선박연료 1500톤도 공급받았다. 북극항로 선박 유치가 단순 기항을 넘어 화물 처리와 급유 수익으로 이어진 것이다.

울산항의 연간 물동량은 약 1억9700만톤으로 전국 3위 수준이다. 이 가운데 약 80%인 1억5700만톤이 원유와 석유제품, 화학제품 등 액체화물로, 액체화물 처리량은 국내 1위다.

변재영 울산항만공사 사장은 지난 6일 울산항만공사를 찾은 기자단과 만나 "북극항로는 국정과제이기 때문에 계속 신경을 쓰고 있다"며 "운항 실적이 많고 앞으로도 가능성이 가장 큰 곳이 울산"이라고 말했다.

울산항에 들어오는 북극항로 선박은 대부분 캐나다 북극해를 지나는 북서항로를 이용한다. 변 사장은 "여름에는 북서항로로 오는 게 훨씬 경제적이고 겨울에는 파나마를 거쳐 한국으로 온다"며 "실어 오는 화물은 펄프가 가장 많다"고 설명했다. 북서항로는 섬이 많아 2000~3000톤급 소형 벌크선이 주로 다닌다.

국내에는 북서항로를 운항하는 선사가 없다. 이 항로 상업운항의 85% 이상은 네덜란드 선사 로열 바겐보르그가 맡고 있다. 이에 공사는 지난 8월 로열 바겐보그, 한국해양진흥공사와 업무협약(MOU)을 맺은 바 있다.

울산항만공사는 처음에 선박을 빌려달라고 요청했지만 로열 바겐보그는 극지 운항 경험이 없으면 배를 빌려도 운항이 어렵다며 거절했다.

이에 변 사장은 "대신 극지방을 운항할 때 무엇을 조심하고 챙겨야 하는지를 협력하기로 했다"고 설명했다. 로열 바겐보그 입장에서는 울산 지역 벌크 화물 고객을 새로 확보할 수 있다는 이점이 있다.

선박과 화물을 끌어오기 위한 지원책도 확대한다. 공사는 북극항로를 이용해 울산항에 기항하는 외항선과 화물에 항만시설 사용료 감면 등을 적용하고 있다. LNG·메탄올·암모니아·수소 등 친환경 연료를 공급받는 외항 화물선에는 척당 최대 1000만원을 지원한다.

현재 지원제도가 선사 중심으로 구성된 만큼 화주에게도 인센티브를 제공하는 방안을 검토하고 있다. 벌크 화물은 실제 운송 경로와 항만을 선택하는 데 화주의 영향이 크다는 판단에서다.

다만 지원 대상은 선사에 한정돼 있다. 변 사장은 "벌크 물량은 화주가 중요하다"며 "화주들에게도 인센티브를 줄 수 있는 방안을 검토하고 있다"고 말했다.

북동항로가 활성화될 경우 울산항의 역할은 더 커질 것으로 내다봤다. 변 사장은 "울산은 세계에서 네 번째로 액체화물이 많은 항만"이라며 "에너지에 가장 최적화되고 근접한 곳이 한국"이라고 말했다.

친환경 선박연료 공급 경험은 울산항이 북극항로 거점화를 추진하는 또 다른 기반이다. 울산항은 2023년 7월 머스크의 컨테이너선에 세계 최초로 그린 메탄올을 공급했고 같은 해 11월에는 선박 간(STS) 방식의 메탄올 공급 실증을 진행했다.

올해 4월에는 롯데정밀화학, HD현대중공업 등과 세계 최초로 상용화된 암모니아 추진선에 그린 암모니아 600톤을 공급했다. 지난달에는 초대형 암모니아 운반선에 e-암모니아 800톤을 공급하며 국내 항만 최초의 상업용 암모니아 연료 공급 실증도 마쳤다.

LNG는 SK가스와 벙커링 전문회사 설립을 추진하고 있으며 내년 하반기 벙커링선 도입을 준비하고 있다. 메탄올 분야에서는 한미 녹색해운항로 시범 운항을 추진 중이다.

김병구 울산항만공사 친환경에너지부장 겸 북극항로TF 부서장도 이날 브리핑에서 "울산은 대한민국의 에너지 항만"이라며 "이 기반 위에서 친환경 선박연료 공급 허브로 북극항로 거점 항만으로 한 걸음씩 나아가고 있다"고 말했다.

국제해사기구(IMO)의 넷제로 프레임워크 채택 논의가 회원국 간 이견으로 1년 연기됐지만 공사는 친환경 연료 전환 방향에는 변화가 없다고 보고 있다.

김 부장은 "채택 여부와 관계없이 항만이 해야 할 준비는 같다"며 "시기가 늦어지더라도 해운 분야의 온실가스 감축이라는 방향성은 달라지지 않을 것"이라고 말했다.

또 북극항로에 대해서는 파나마운하의 대체 경로로서의 가치를 강조했다. 김 부장은 "하절기 가뭄으로 파나마운하 통항이 제한되면 선박들이 며칠씩 기다린다"며 "북서항로는 여름에 열리기 때문에 북미 수출입을 대체할 수 있는 공급망으로 충분히 가치가 있다"고 말했다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]